Magneto Estrellas // Magnetares // Pulsares y Quásares

 

Allá por el año 1967, una joven irlandesa de 24 años, estaba en la
Universidad de Cambridge, realizando su doctorado en Física. Poco antes
se había incorporado a un equipo formado por otros cinco investigadores,
los cuales, dirigidos por Anthony Hewish, estaban construyendo un
radiotelescopio.

Un buen día, esta joven, llamada Jocelyn Bell,
detectó unas señales de radio demasiado regulares y rápidas como para
provenir de quásares. El sonido de estas señales las reproduce ella en
una conferencia que dio años más tarde.

Todos los miembros del
equipo se dieron cuenta de que se trataba de señales extraordinarias.
Empezaron a estudiar los datos y fueron descartando una tras otra las
posibles fuentes de procedencia terrestre o de satélites artificiales.

Después
fantasearon un poco con la posibilidad de que las señales fueran
emitidas por civilizaciones extraterrestres. Finalmente dedujeron que
estas extrañas señales provenían de una estrella muy masiva que rotaba a
gran velocidad. La denominaran "pulsar" (Pulsating star, o "estrella
pulsante"). En español se utiliza más el vocablo púlsar.

Al primer
púlsar lo llamaban, entre ellos, LGM (Little Green Men, pequeños
hombres verdes, que no falte el sentido del humor); actualmente se le
conoce como CP 1919 y también PSR 1919, aunque debería llamarse estrella
Bell.

En los 40 años transcurridos desde aquel día, se han detectado
otros púlsares y se sabe que son estrellas de neutrones que al rotar
con gran rapidez, dando varias vueltas por segundo, producen pulsaciones
regulares con longitudes de onda de radiofrecuencia.

A medida que
rota la estrella, un haz de ondas de radio barre la Tierra, siendo
entonces observado el pulso, de forma similar a la luz de un faro. Los
períodos de los pulsos son típicamente de 1 segundo, pero varían desde
los 1,56 milisegundos hasta los 4,3 segundos. Los períodos de los pulsos
se alargan gradualmente a medida que las estrellas de neutrones pierden
energía rotacional,

La formación de un púlsar comienza cuando
explota una supernova, la cual es una estrella que tiene casi el doble
de masa que el Sol y diámetro de unos 2.000.000 kilómetros. La masa que
queda después de la explosión, se ve sometida solamente a la fuerza de
la gravedad y por compresión queda reducida a un cuerpo de apenas 20 ó
30 km de diámetro y a temperaturas que superan los 1012 ºK . Los átomos
de la estrella se ven sometidos a una presión tan brutal que los
electrones se juntan con los protones, generando neutrones. Así resulta
una estrella de neutrones.

Los neutrones generados se mueven a
velocidades cercanas a la de la luz, y chocan violentamente los unos
contra los otros hasta frenar el efecto gravitatorio que no puede
continuar comprimiendo a la estrella, la cual queda convertida en una
estrella de neutrones con una masa tan densa, que una cucharadita de
ella pesaría miles de millones de toneladas.

La estrella de neutrones
que resulta de ese proceso, surge a la vida rotando con una velocidad
increíble, varios cientos de veces por segundo, y creando un campo
magnético enorme (alrededor de 108 Teslas).

El efecto combinado de
la gran densidad de las estrellas de neutrones y de su intenso campo
magnético hace que las partículas del exterior que se acercan a la
estrella, sean aceleradas a velocidades extremas, creando intensos
chorros de radiación: ondas de radio, rayos X y rayos gamma.