Buscando Planetas fuera del Sistema Solar "Una Nueva Tierra"

Desde que fueron descubiertos los primeros planetas fuera de nuestro Sistema Solar en 1992 (en torno a un púlsar) y en 1995 (en torno a una estrella “normal”), este campo se ha convertido en uno de los más dinámicos de la astronomía.
Nuestro conocimiento sobre los planetas extrasolares ha crecido considerablemente, tanto en la comprensión sobre su formación y evolución, como en el desarrollo de diferentes métodos para detectarlos.
Ofrecemos aquí un panorama de la historia de los planetas extrasolares y de la situación actual en este cautivador campo. Aquí se explican los métodos que usan los astrónomos para hallar exoplanetas y la información que puede obtenerse

Un planeta es un objeto que orbita alrededor de una estrella, lo suficientemente masivo para haber alcanzado una forma casi esférica y para despejar de polvo y desechos el disco protoplanetario en el cual nació. Esto los diferencia de los planetas enanos (como Plutón), los cuales no tienen masa suficiente para limpiar el área del disco protoplanetario. La primera detección de un planeta extrasolar fue en 1992, cuando los astrofísicos Aleksander Wolszczan y Dale Frail descubrieron tres planetas extrasolares: fueron hallados en un entorno inesperado, orbitando el púlsar PDR1257+12.

En 1995, Michael Mayor y Didier Queloz, del Observatorio de Ginebra, detectaron el primer planeta extrasolar alrededor de una estrella normal (de secuencia principal), la estrella 51 Pegasi. El planeta, denominado 51 Pegasi b, tiene alrededor de la mitad de la masa de Júpiter, gira a toda velocidad alrededor de su estrella en tan sólo cuatro días terrestres, y se encuentra ocho veces más cerca de ella que Mercurio del Sol. Desde 1995 este campo se ha convertido en un área de investigación muy dinámica y los astrónomos han encontrado (hasta mayo de 2010) más de 450 planetas extrasolares utilizando diferentes técnicas.